La nouvelle a provoqué un soulagement collectif dans le monde du cadre artisanal. Moins de deux mois après la fermeture brutale de Paragon Machine Works, l'un des piliers de la fabrication de pièces pour vélos sur mesure en Amérique du Nord, c'est finalement la société Firsthand Framebuilding, basée à Portland, en Oregon, qui reprend le flambeau et avec lui, un héritage de plus de quatre décennies.
Paragon Machine Works : 43 ans au cœur de la fabrication artisanale
Pour comprendre l'ampleur de l'événement, il faut d'abord saisir ce que représentait Paragon Machine Works dans l'écosystème du cadre artisanal.
Fondée en 1983 à Richmond, en Californie, la société s'est imposée au fil des décennies comme le fournisseur incontournable de tout constructeur de cadres sur mesure en Amérique du Nord.
Dropouts, boîtiers de pédalier, tubes de direction, ponts de frein, guides de câble : autant de pièces usinées avec une précision millimétrée, essentielles à chaque étape de la fabrication d'un cadre..
Son fondateur, Mark Norstad, a d'ailleurs été intronisé au Mountain Bike Hall of Fame en 2017, une reconnaissance rare pour quelqu'un dont le nom n'apparaît jamais sur les vélos finis, mais dont le travail structure en silence une grande partie de la production artisanale du continent américain. En 2023, il avait passé la main à son fils Calvin, qui hérita d'un contexte industriel de plus en plus difficile.
Un coup de tonnerre en mars 2026
Le 26 mars 2026, un email de Calvin Norstad atterrit dans les boîtes de réception des revendeurs et constructeurs partenaires, sans cérémonie : « Il m'est douloureux d'annoncer que Paragon Machine Works cessera toutes ses activités principales, avec effet immédiat. »
Juste quelques lignes pour mettre fin à 43 ans d'activité, invoquant des « forces économiques et industrielles hors de notre contrôle » entendez : baisse des ventes et hausse des coûts de fabrication.
L'onde de choc fut immédiate. Des artisans ayant fondé toute leur chaîne de fabrication sur les pièces Paragon se retrouvaient du jour au lendemain sans fournisseur de référence.
La question brûlante : qui reprendrait le catalogue, la marque, les outillages ?
Firsthand Framebuilding entre en scène
La réponse est venue moins de deux mois plus tard, le 21 mai dernier. L'entreprise Firsthand Framebuilding, a acquis la totalité de la propriété intellectuelle, des marques, des droits d'auteur et des outillages de Paragon Machine Works.
Firsthand n'est pas un inconnu dans le milieu. La société, implantée à Portland, est déjà revendeur agréé Paragon et distributeur nord-américain des tubes de cadre Reynolds en acier et en titane.
Un héritage à préserver, un modèle à réinventer
Chris Blandford, fondateur de la société Firsthand, ne se fait pas d'illusions sur les défis qui l'attendent : « Si les Norstad n'ont pas réussi à faire fonctionner ce modèle tel quel, je n'y arriverai certainement pas non plus. Ce que nous avons acheté ici, ce n'est pas une entreprise opérationnelle que nous espérons redresser à l'identique ; c'est un héritage de savoir-faire et de conception qui avait besoin du bon gardien. »
Concrètement, Firsthand réduira significativement le nombre de références au catalogue, en éliminant les pièces rarement commandées, et n'assurera pas les travaux de fabrication sur mesure que proposait l'ancienne PMW. Une décision pragmatique, dictée par les mêmes contraintes économiques qui ont conduit à la fermeture initiale.
Malgré ces ajustements, le fondateur reste optimiste : « Je suis convaincu qu'avec la bonne approche, produire des pièces de qualité pour la fabrication de cadres à un prix accessible reste tout à fait réalisable. »
Portland comme nouveau centre de gravité
Sur le plan logistique, la fabrication Paragon sera d'abord hébergée dans les locaux actuels de Firsthand, eux-mêmes loués à Chris King Precision Components (autre légende de la mécanique vélo made in USA).
Dès le mois d'août, Firsthand déménagera dans un nouveau bâtiment de 740 m² acquis l'année dernière et entièrement rénové pour accueillir une école de fabrication de cadres (L'ouverture de cette école est prévue pour l'automne 2026), des bureaux et un espace de stockage.
La famille Norstad passe le relais
La famille Norstad, qui aura consacré plus de quatre décennies à faire de Paragon une référence mondiale de la fabrication artisanale, a salué la transaction avec une émotion visible : « Nous sommes fiers de l'héritage que nous avons construit chez Paragon Machine Works. Les transitions ne sont jamais simples, mais travailler avec Firsthand pour sécuriser l'avenir de Paragon a été un rêve devenu réalité. Voir notre gamme de pièces non seulement perpétuée, mais confiée à une entreprise qui investit véritablement dans l'avenir de la fabrication artisanale, c'est plus que nous n'aurions pu espérer. »
Ce que ça change pour les constructeurs artisanaux
Pour les fabricants de cadres sur mesure , et plus largement pour tous ceux qui gravitent autour du vélo artisanal. Certes, toutes les références du catalogue Paragon ne survivront pas à la transition, et le service de pièces sur mesure disparaît.
Mais l'essentiel est préservé : les designs, les outillages, le nom, et surtout la possibilité de continuer à s'approvisionner en pièces de précision fabriquées sur le sol américain.
Dans un secteur où la fabrication artisanale de cadres vélo se retrouve souvent coincée entre la concurrence asiatique à bas prix et la disparition progressive des sous-traitants locaux, l'initiative de Firsthand envoie un signal fort.
