Aujourd’hui, quand on monte sur un VTT tout suspendu en carbone de 11 kg avec une tige de selle télescopique et des freins à 4 pistons, on a du mal à imaginer que ce sport n’a qu’une cinquantaine d’années.
Le VTT n'est pas né dans un laboratoire d'ingénieurs, mais dans l'esprit d'une bande de copains en quête de sensations fortes. Retour sur une "success story" mondiale qui a transformé l'industrie du cycle.
1. Le Big Bang : Marin County, Californie (les années 70)
Tout commence au milieu des années 70, au nord de San Francisco, dans le comté de Marin (Marin County). Une bande de cyclistes un peu hippies, lassés du bitume, décide de s'aventurer sur les pistes coupe-feu du Mont Tamalpais.
Les "Klunkers" et la Repack Race
Ils n'avaient pas de vélos adaptés. Ils récupéraient de vieux vélos de livreurs de journaux des années 30/40 (des marques Schwinn ou Excelsior), lourds, indestructibles et dotés de gros pneus ballon. Ils les appelaient les "Klunkers".
Leur jeu favori ? Dévaler la pente le plus vite possible. La course mythique s'appelait la Repack Race. Pourquoi ce nom ? Les vélos n'avaient qu'un frein à rétropédalage. À l'arrivée en bas de la descente, la graisse du moyeu avait fondu sous la chaleur du freinage. Il fallait "remballer" (re-pack) de la graisse dans le moyeu avant de remonter.
La trinité des pionniers
Trois noms reviennent toujours quand on parle des pères fondateurs :
- Gary Fisher : Le visionnaire, souvent considéré comme le visage du VTT.
- Joe Breeze : L'ingénieur. C'est lui qui, en 1977, soude le Breezer #1, le tout premier cadre spécifiquement conçu pour le tout-terrain (plus léger et plus solide que les Klunkers).
- Tom Ritchey : Le cadreur de génie qui a commencé à produire ces cadres en série pour Fisher.
En 1981, la marque Specialized flaire le bon coup et lance le Stumpjumper, le premier VTT produit industriellement à grande échelle. Le VTT sort de la confidentialité pour conquérir le monde.
2. L'arrivée en France : La déferlante des années 80
La vague américaine traverse l'Atlantique au début des années 80. En France, on cherche un nom à ce "Mountain Bike".
L'appellation "Vélo Tout Terrain" (VTT) est adoptée. Elle est géniale, car elle résume parfaitement la promesse de liberté de l'engin. On attribue souvent la paternité du terme ou du moins sa popularisation à des passionnés comme Stéphane Hauvette (fondateur de l'AFMB).
1984 : La naissance du Roc d'Azur
L'histoire du VTT en France est indissociable du Roc d'Azur. La première édition a lieu en 1984. Il y avait... 7 participants au départ ! Aujourd'hui, c'est le plus grand événement VTT au monde, rassemblant des milliers de passionnés dans le Var. C'est le symbole de la croissance fulgurante de ce sport dans l'Hexagone.
3. L'Âge d'Or : Les années 90 et la folie technologique
Les années 90 marquent l'explosion médiatique et technologique. C'est l'époque des tenues en lycra fluo, des casques "bols" et des premières stars françaises.
- La consécration olympique : Le VTT (Cross-Country) devient sport olympique aux Jeux d'Atlanta en 1996.
- L’ascension de la France dans le paysage mondial du VTT, plus particulièrement en descente (DH), grâce à des figures emblématiques telles que Nicolas Vouilloz, alias « E.T. », qui a remporté 10 fois le titre de champion du monde, et Anne-Caroline Chausson. L'équipe Sunn de l'époque (avec ses vélos chromés mythiques) écrase tout sur son passage.
L'évolution du matériel
En 20 ans, le vélo a muté :
- La suspension : D'abord rigide, le VTT gagne une fourche avant, puis une suspension arrière.
- Le freinage : Les freins Cantilever (dangereux sous la pluie) laissent place aux V-Brakes, puis à la révolution du frein à disque hydraulique.
- Les roues : Le standard historique de 26 pouces a régné pendant 30 ans, avant d'être balayé par le 29 pouces et le 27.5 pouces dans les années 2010.
4. Le VTT aujourd'hui : Spécialisation et Électrification
Aujourd'hui, on ne fait plus juste "du VTT". La pratique s'est segmentée :
- Le Cross-Country (XC) : L'effort pur, la montée, la légèreté (format olympique).
- La Descente (DH) : Uniquement du dénivelé négatif, remontée en télésiège.
- L'Enduro : Le mariage parfait. On monte à la pédale (tranquillement) et on descend fort sur des profils techniques. C'est la pratique la plus populaire actuellement.
La révolution VTTAE
Depuis quelques années, le VTT à Assistance Électrique (VTTAE) bouleverse à nouveau la donne. Comme la suspension dans les années 90, il a ses détracteurs, mais il permet de démocratiser la pratique, d'aller plus loin et de gommer les différences de niveau.
En résumé
Le VTT est passé du bricolage de garage en Californie à une industrie de pointe en moins de 40 ans. Mais l'esprit reste le même qu'à la première Repack Race : le plaisir de piloter dans la nature, loin des voitures.
