C'est un monument de l'industrie cycliste qui vient de disparaître. King Liu, le visionnaire qui a transformé une petite entreprise taïwanaise en géant mondial du cycle, est décédé lundi à l'âge de 93 ans. Une page se tourne pour Giant Taïwan, mais l'héritage laissé par ce pionnier continuera de rouler sur toutes les routes du monde.
L'homme qui a fait basculer Taïwan dans l'ère du vélo moderne
Quand King Liu fonde Giant en 1972 dans la région de Taichung, l'industrie cycliste taïwanaise n'est encore qu'une simple sous-traitante pour les grandes marques occidentales. Mais ce fils de commerçants, tombé amoureux de la mécanique et du vélo durant ses années de lycée en 1946, voit plus loin que la simple fabrication à façon. Il pressent que Taïwan peut devenir bien plus qu'un atelier de production bon marché.
Le parcours de Liu avant qu’il ne se lance dans le cyclisme témoigne d’une insatiable curiosité et d’un esprit d’entreprise hors du commun. De 1952 à la décennie 60, il acquiert une expérience dans une multitude de domaines, allant du travail du bois à la minoterie, en passant par la fabrication de vis et l’élevage d’anguilles. Cette diversité d'expériences forge son approche pragmatique des affaires et sa capacité à innover.
Dès les débuts du Giant Group, Liu impose une philosophie radicale pour l'époque : la qualité avant tout. Il milite pour la standardisation des composants dans toute l'industrie cycliste taïwanaise, posant ainsi les fondations d'une réputation d'excellence qui perdure aujourd'hui. Ce n'est pas un hasard si Giant Taïwan devient rapidement le plus grand fabricant de vélos du pays et le deuxième d'Asie.
De l'ombre à la lumière : la naissance d'une marque globale
Le véritable coup de génie intervient en 1981. Cette année-là, le fondateur de Giant prend une décision qui va bouleverser la stratégie de l'entreprise : passer du statut de simple équipementier à celui de marque reconnue. Fini la production anonyme pour d'autres enseignes, Giant affiche désormais son nom sur ses cadres. Une révolution dans un secteur où les manufacturiers taïwanais restaient traditionnellement dans l'ombre.
Mais Liu ne s'arrête pas là. En 1986, il franchit une nouvelle étape en ouvrant la première filiale internationale de Giant aux Pays-Bas, un choix stratégique qui permet à la marque de conquérir le cœur cycliste de l'Europe. La même année, Giant frappe un grand coup technologique avec le lancement du CADEX, premier vélo de route en fibre de carbone produit en série au monde. Nous autres, pratiquants de VTT, savons ce que cette maîtrise précoce des matériaux composites a apporté à l'évolution de nos engins tout-terrain.
Un ambassadeur du vélo jusqu'au bout
Ce qui distingue peut-être le plus King Liu de nombreux capitaines d'industrie, c'est sa relation viscérale avec le vélo qui dépassait largement le simple cadre commercial. En 2007, alors qu'il fête ses 73 printemps, il entreprend un tour complet de Taïwan à vélo, avalant 927 kilomètres de route. Ce périple, largement médiatisé, déclenche une véritable vague d'enthousiasme pour le cyclisme dans tout le pays.
Suite à cette aventure, Liu publie "My Cycling Dream", un ouvrage où il partage sa passion pour la petite reine et sa vision du vélo comme mode de vie à part entière. Cette authenticité dans son engagement pour la culture cycliste lui vaut une reconnaissance internationale, couronnée en 2009 par le titre de "Personne internationale de l'année" décerné par la publication spécialisée BRAIN.
Dès 1978 déjà, il avait fait preuve de cette volonté de promouvoir le cyclisme en créant le Tour international de Taiwan, apportant ainsi les courses professionnelles sur route dans son pays natal. Une initiative pionnière qui montre bien que, pour Liu, le développement d’une industrie passe également par celui d’une culture.
Un héritage qui roule toujours
En 2017, King Liu passe officiellement le relais à Bonnie, marquant ainsi la fin d’une époque tout en assurant la continuité de son œuvre. Mais son empreinte reste indélébile. Le Giant Group d'aujourd'hui, devenu selon certaines mesures le plus grand fabricant de vélos au monde, incarne parfaitement la vision de son fondateur.
Ce que beaucoup ignorent, c'est que Giant joue également un rôle crucial en coulisses pour de nombreuses marques prestigieuses, agissant comme partenaire technologique et fournisseur de premier plan. Cette double casquette – marque propre et fabricant pour tiers – illustre parfaitement l'équilibre subtil que Liu a su créer entre ambition commerciale et excellence industrielle.
Dans un communiqué publié ce lundi, le Giant Group résume bien ce que représentait son fondateur : "King Liu s'est consacré toute sa vie au vélo, y voyant non pas simplement un commerce, mais une véritable philosophie de vie. Il était largement respecté comme défenseur permanent de la culture cycliste et demeurait une figure profondément influente pour ses collègues, partenaires et cyclistes à travers les générations."
Pour nous qui roulons, que ce soit sur sentiers en VTT ou sur asphalte en route, chaque coup de pédale porte un peu de l'héritage de King Liu. Il aura passé 93 années à croire au vélo, et c'est finalement toute une industrie qu'il a fait grandir avec cette conviction. Les obsèques seront organisées ultérieurement, selon les souhaits de la famille.
